Per Kirkeby blev født i København. Han var en dansk kunstmaler, digter, filmmager, grafiker, billedhugger og geolog.
Allerede i 1960’erne er det industrielle format, som tavlerne har, centralt for arbejdet på Den Eksperimenterende Kunstskole (Eks-Skolen). Per Kirkeby var elev på Eks-Skolen, der var et alternativ til det klassiske kunstakademi og en del af den eksperimenterende avantgarde i 1960’erne, hvor det bl.a. handler om at bryde grænserne ned mellem finkultur og lavkultur. På det tidspunkt er det især skabelonagtige billeder med afsæt i hele populærkulturens og reklameverdenens forførende billedunivers, der bliver gengivet på masonitpladerne.
Internationalt er Kirkeby mest kendt for abstrakte malerier i storformat og kulisseagtige murstensskulpturer, som findes i mange danske og tyske byer. Han var flere gange repræsenteret på Biennalen i Venedig og på Documenta-udstillingerne i Kassel.
Flugten til Egypten
Kirkebys maleri fra 1992 repræsenterer også en anden væsentlig side af hans kunst. Kirkeby er forankret i en dansk tradition, og landskabet er en væsentlig del af hans værker. Men hans fortolkning af landskabet adskiller sig radikalt fra den traditionelle perspektiviske forståelse. Det er ikke et landskab, du umiddelbart kan bevæge dig ind i med blikket. Det er snarere forestillingen om landskabet som en sedimenteret struktur.
Per Kirkeby var oprindelig uddannet geolog og som sådan optaget af jord- og stenlag. Man kan ofte få en fornemmelse af, at han ser naturen i tværsnit snarere end som et rum.
Et af de primære mål i Per Kirkebys kunst har været at insistere på det maleriske i en verden, hvor det visuelle fylder så meget. Han forsøger at bibeholde et poetisk og æstetisk alternativ til populærkulturen, men uden at kaste den bort. Han prøver derimod at bruge dens styrker,
Lucas
Per Kirkeby var medlem af Det Danske Akademi fra 1982. 1997 blev han Ridder af Dannebrog og modtog i 2001 Ingenio et arti.
Han udsmykkede loftet i Den Sorte Diamant, den ene rotunde på Geologisk Museum, lavede bronzeskulpturer til Operaen i København og Forbundsrådets bygning i Berlin.
Desuden udgav han film, digte og romaner.
I 2018 donerede Kirkeby sit omfattende arkiv til Museum Jorn i Silkeborg, efter en del af arkivet havde været på ARoS i Aarhus. Kirkeby så altid op til Asger Jorn, og det var naturligt for ham at få samlet sit arkiv på museet for Jorn.
Som et af sine sidste værker har Kirkeby, tegnet et mausoleum til sin ven John Hunov, som ligger begravet på Frederiksberg Ældre Kirkegård. Mausoleet blev opført 2018-2019.
